Учените предупреждават за "фалшиви вкаменелости" на Марс

Когато се търсят признаци на живот на Марс, трябва да се внимава за „фалшиви вкаменелости“, които може да са в изобилие на Червената планета. Това предупреждават учени в ново проучване, публикувано в Journal of the Geological Society.

Една от основните цели на мисията на марсохода "Пърсъвиарънс" (Perseverance) е да търси признаци на древен микробен живот на прашната и суха планета - малки микрофосили, които биха били доказателство, че Марс някога е бил обитаем.

Това наистина би било поразително, невероятно откритие - но новият документ призовава за предпазливост при тълкуването на това, което откриваме, както сега, така и на бъдещите подобни мисии.

Според астробиолога Шон Макмеън от Университета в Единбург и геобиолога Джули Космидис от Оксфордския университе, Великобритания, учените ще трябва да следят за небиологични минерални отлагания, които много приличат на вкаменелости.

Снимка Архив: ЕРА/БГНЕС

В нов документ двамата очертават десетки небиологични или абиотични процеси, които могат да произвеждат псевдофосили - структури, които изглеждат като вкаменелости на микроскопични организми като тези, които може би някога са съществували на Марс, пише сайтът Science Alert.

„На някакъв етап марсоходът почти със сигурност ще намери нещо, което много прилича на вкаменелости, така че да можем уверено да ги различим от структури и вещества, получени чрез химични реакции, е много важно“, коментира Макмеън.

"За всеки вид вкаменелости има поне един небиологичен процес, който създава много подобни структури, така че има реална нужда да подобрим познанията си за това как се образуват."

Това схващане не е много изненадващо. Марс отдавна e терен за парейдолии и конспирации. Достатъчно е да се забележи някой "странно познатo" изглеждащ камък и вълненията започват не са само сред таблоидите и привържениците на конспиративните теории – учените също не са имунизирани срещу фантазиите за Марс. Може би си спомняте, че миколози смятаха, че може да са открили гъби на Марс или ентомолога, който смяташе, че е открил буболечки и други животинки.

Следователно микрофосилите могат да създадат доста проблеми. Дори тук, на Земята, е трудно да се определи разликата между наистина стари скали и вкаменелости на древни микроби.

Но ако се направи анализ на всякакви потенциални микрофосили на Марс като се знаят процесите, които могат да произведат псевдофосили, шансът да се интерпретира по-точно видяното, се повишава.

Много физически процеси, свързани с изветряне и отлагане на седиментни слоеве, могат да произведат скали, които изглеждат зловещо като вкаменелости.

Друг механизъм е химическата градина, в която смесването на химикали може да създаде структури, които изглеждат биологични. Много различни видове минерали, които комбинирайки се могат да произведат псевдофосили, известни като биоморфи, които изглеждат поразително биологични.

Ето и пример за псевдофосили, произведени от химически градини.

Снимка: McMahon & Cosmidis, J. Geol. Soc., 2021

Дори текстурите в скалата могат да изглеждат биологични, тъй като организмите могат да гравират модели или дупки в камък. И изотопните съотношения на различни елементи могат да изглеждат подобни на изотопните съотношения в биологичния контекст.

Тъй като не знаем какъв вид живот би могъл да се появи на Марс – той може да е доста различен от живота тук на Земята – и тъй като, както отбелязват Макмехън и Космидис, вероятно има много неизвестни процеси, които могат да произведат псевдофосили, биолозите, които търсят животът на Марс, наистина ще трябва да са много внимателни.

Снимка: McMahon & Cosmidis, J. Geol. Soc., 2021

Снимка: McMahon & Cosmidis, J. Geol. Soc., 2021

Изследователите също така отбелязват, че повече работа, може би дори експериментиране, върху химията и физиката на Марс може да разкрие някои от тези неизвестни процеси и да хвърли повече светлина върху това как могат да се произвеждат такива образувания. Тази работа дори може да ни помогне да разберем по-добре скалите и вкаменелостите на Земята.

„Бяхме заблудени от процеси, имитиращи живота в миналото“, коментира Космидис.

„В много случаи обекти, които изглеждаха като изкопаеми микроби, бяха описани в древни скали на Земята и дори в метеорити от Марс, но след по-задълбочено изследване се оказа, че имат небиологичен произход. Тази статия е предупредителна, в нея призоваваме за по-нататъшни изследвания на процеси, имитиращи живот в контекста на Марс, така че да избегнем попадането в едни и същи капани отново и отново."